【중앙보훈방송=오재욱 기자】 국가보훈처(처장 황기철)는 6·25전쟁 당시 대한민국의 자유와 평화를 위해 달려온 22개 유엔참전국 참전용사와 조국 광복을 위해 헌신한 해외 독립유공자에게 감사의 마음을 담은 방역 마스크 지원을 마무리했다고 밝혔다.

보훈처에 따르면 방역 마스크는 지난해 12월 17일부터 외교행낭을 통해 발송하여 현지 재외공관 등을 통해 최근까지 직접 전달했다.

22개국 유엔참전용사에 지원한 마스크는 총 200만장으로 전체 유엔참전용사의 90% 이상을 차지하는 미국에 100만장, 영국 등 21개국 참전용사에게 100만장(그리스는 발송 예정(1.25)이었으나, 현지 사정으로 2월 중순으로 연기됨)을 전달했다.

해외 거주 생존 독립유공자인 이하전(98세, 미국거주), 오성규(96세, 일본거주), 김창석(94세, 미국거주) 선생 및 중국·러시아 등 15개국 유족 등 550여 명에게도 마스크 3만여장을 지원했다.

▲ 유엔참전용사 2차 방역마스크 지원 현황 / 자료제공=국가보훈처

▲ 해외 독립유공자 2차 방역마스크 지원 현황 / 자료제공=국가보훈처

특히, 1950년 12월 흥남철수작전에서 피란민의 구출을 도왔던 메러디스 빅토리호의 생존 선원인 로버트 루니(Robert Lunney), 벌리 스미스(Burley Smith), 멀 스미스(Merl Smith) 3명이 포함되어 있어서 현지 공관장을 통해 직접 방문을 했고, 감사의 마음을 전하는 특별한 시간을 가졌다.

▲ 벌리 스미스(Burley Smith) 마스크 전달 / 사진제공=국가보훈처

▲ 멀 스미스(Merl Smith) 마스크 전달 / 사진제공=국가보훈처

▲ 남아공 참전용사 마스크 전달식 / 사진제공=국가보훈처

▲ 에티오피아 참전용사 마스크 지원 / 사진제공=국가보훈처

이중 지난 1월 8일 임웅순 뉴욕 부총영사의 방문 자리에서 멀 스미스(Merl Smith)는 “흥남철수작전 시 전쟁의 혼란 속에서도 한국의 피난민들은 물과 음식의 부족을 견디면서 의연한 모습을 보며 깊은 존경심을 가지게 되었는데, 70년이 지난 지금까지도 잊지 않고 마스크를 보내주셔서 감사드린다”라고 기쁜 마음을 표현했다.

또한, 지난 1월 22일 김영준 애틀랜타 총영사의 방문 자리에서 벌리 스미스(Burley Smith)는 “흥남철수작전의 기적과도 같은 그 당시 상황은 현재까지도 생생히 기억하고 있으며, 한국인들의 강한 정신력과 저력이 오늘날 대한민국의 경제성장을 이끌었다고 생각한다며 마스크 지원에 대하여 깊은 감사를 드린다”라고 했다.

아울러, 이번 2차 방역 마스크 지원에 대해 유엔참전국 정부 관계자, 참전용사들 및 해외 거주 독립유공자 유족들은 전화, 서신, 그리고 사회관계망서비스(SNS)를 통해 감사 메시지를 전해왔고, 언론에서도 많은 관심을 모았다.

오재욱 기자 jbctv@jbctv.net